荷兰位于欧洲大陆西部，又名尼德兰。荷兰北部与西部濒临北海，东部及南部与德国和比利时接壤。1814年荷兰宪法规定渊首都为阿姆斯特丹，但现政府与议会设在海牙。荷兰现名荷兰王国，属资产阶级议会制君主政体国家。据1887年通过的宪法，国王是国家元首，立法权由国王与两院组成的等级议会联合行使;行政权属国王和内阁。现国家元首是贝娅特丽克丝女王，她于1980年4月即位至今，为荷兰王国第六代君主。1977年曾以王储身份访华。

荷兰虽属欧洲的小国，但工业、农业及传统的航运业和对外贸易高度发达。海牙被各国公认为国际法中心，1899年由26个国家参加的第一次世界和平大会决定在此设立国际仲裁法庭，以调解和仲裁各国间纠纷。第一次世界大战后，国际联盟建立，这里又成为国际法常设法庭，直到联合国成立后，两个法庭统一成为“国际法院”。

荷兰是著名的低地国，尼德兰即为“低地”之意。现全国24%的土地低于海平面，还有四分之一的土地海拔不到1米。从史前时期荷兰民族即开始了同海水的斗争，他们掘河排水，围海造田，以争得栖息生存的土地。在荷兰有这样的格言:“世界是上帝创造的，荷兰却是荷兰人创造的”，“只有经过斗争，才能浮出海面”，这正是荷兰民族坚韧不拔与大自然斗争的写照。

一部较完整的荷兰史的叙述，应当追溯到史前时期，本文将主要叙述公元16世纪以来，荷兰作为一个独立国家形成至近代的这段历史。

应当说明的是，文中说到的尼德兰本指今日的荷兰、比利时、卢森堡和法国北部这一地区，荷兰仅是其北部的一个省份，直到16世纪下半叶，北方各省取得独立，建立了联省共和国，荷兰才逐渐代替了联省这个词。而南半部主要成为今日比利时的疆域。